In een opmerkelijke samenloop van muzikale wegen bevindt de legendarische bassist Tony Levin zich in het middelpunt van twee belangrijke projecten: de release van zijn zevende soloalbum en een bijzondere tournee die progressieve rockklassiekers herdefinieerd. De BEAT-tournee, die voormalige King Crimson-leden Levin en Adrian Belew verenigt met gitaarvirtuoos Steve Vai en Tools krachtige drummer Danny Carey, blaast King Crimsons baanbrekende jaren 80-trilogie – ‘Discipline,’ ‘Beat,’ en ‘Three of a Perfect Pair’ – nieuw leven in.
‘Toen ze me dit aanboden, overwoog ik om mijn eigen tournee te doen ter promotie van het albumrelease,’ vertelt Levin, sprekend vanuit een door sneeuw ingesloten Holiday Inn in Noord-Californië. ‘Maar dit was een betere tournee. Ik kon mijn eigen ding doen, of dit doen met deze geweldige muzikanten en door hen geïnspireerd raken.’ Deze keuze zegt veel over Levins niet aflatende streven naar muzikale excellentie, zelfs op 78-jarige leeftijd.
De tournee, een ambitieuze reis van 65 shows door Noord-Amerika, gaat zijn laatste fase in met nog 17 resterende optredens, waaronder shows in iconische zalen als Brooklyn’s Kings Theatre en Vancouver’s Orpheum Theatre. Te midden van dit intensieve schema blijft Levins enthousiasme voor zijn laatste soloproject, ‘Bringing it Down to the Bass,’ voelbaar.
Een Genre op Zich
Levins zevende soloalbum, ‘Bringing it Down to the Bass,’ tart elke categorisering, in lijn met schilder Wassily Kandinsky’s beroemde uitspraak dat ‘er geen moet bestaat in kunst omdat kunst vrij is.’ Dit sentiment weerklinkt diep in Levins benadering van zijn ambacht. ‘Soms zijn artiesten geen experts in genres,’ reflecteert hij, ‘omdat journalisten en luisteraars degenen zijn die dingen in categorieën plaatsen, terwijl wij… velen van ons proberen, misschien niet altijd succesvol, maar wel proberen om gewoon ons eigen ding te doen en uniek en genreloos te zijn.’
Net als Miles Davis, die ooit verklaarde ‘Het kan me niet schelen of iemand paars is met groene adem zolang hij maar kan swingen,’ geeft Levin prioriteit aan artistieke authenticiteit boven genreconventies. ‘Ik geef niets om genre’s ,’ geeft hij toe. ‘Ik had het duidelijk in een jazzgenre kunnen plaatsen, maar dat deed ik niet. Voor mij is het meer rock dan jazz, maar er zitten veel soorten instrumentale stukken in.’ Deze weerstand tegen categorisering plaatst Levin in het gezelschap van grensverleggende artiesten als David Bowie, die bekend staat om zijn uitspraak ‘Ik weet niet waar ik hierna heen ga, maar ik beloof je dat het niet saai zal zijn.’
Het project kent een indrukwekkende lijst van medewerkers en toont verschillende bastechnieken en -geluiden. ‘Ik heb me echt laten meeslepen door de pure bas,’ legt Levin uit, beschrijvend hoe de meeste composities begonnen met een baspartij, techniek of geluid. ‘Ik maakte portretten, fotoportretten van elke gebruikte bas in ongewone buitenlocaties, en stond erop bij het label dat ze een 16-pagina’s tellend boekje zouden opnemen met die foto’s en korte verhalen over de bassen.’
Deze diepe duik in zijn primaire instrument weerspiegelt een levenslange passie die in zijn kindertijd begon. Wanneer hem gevraagd wordt naar zijn aantrekking tot de bas, herinnert Levin zich dat hij zijn bejaarde ouders vroeg naar zijn vroege muzikale keuze. Hun herinnering? Een simpele verklaring van hun tienjarige zoon: ‘Ik hou gewoon van de bas.’
Het Creatieve Proces
De totstandkoming van het album was een reis van geduld en kansen. ‘Ongeveer anderhalf jaar geleden keek ik naar de hoeveelheid materiaal die ik had, en dacht bij mezelf, als ik niet wat tijd vrijmaak om dit af te maken… om de andere muzikanten erbij te betrekken – sommige stukken hadden al andere muzikanten – en te kiezen welke stukken… als ik dat niet doe, komt het er nooit uit. En waarom schrijf ik eigenlijk al deze muziek en neem ik het op?’
Een van de opvallendste nummers op het album is ‘Road Dogs,’ dat Levin noemt als bijzonder plezierig om te creëren. Het stuk ontwikkelde zich organisch, beginnend met een basvibe voordat het een onverwachte wending nam. ‘Ik wilde een fretloze bas toevoegen door een vocoder,’ legt hij uit. ‘Maar toen ik dat niet bij de hand had, zong ik “road dogs” in een microfoon als herinnering.’ Toen het vocoderexperiment uiteindelijk mislukte, werd de tijdelijke vocale opname een permanent onderdeel, wat Levins bereidheid toont om composities hun eigen weg te laten vinden.
‘Life on the Road’
Nu 45 shows op weg in een tournee van 65 optredens, behoudt Levin zijn passie voor optreden ondanks de uitdagingen van het touren op zijn leeftijd. ‘Die twee uren dat ik elke avond echt goede muziek speel zijn waar ik van droom,’ reflecteert hij. ‘Het is wat ik graag doe. Het is gewoon wie ik ben. Het is wanneer ik volledig mezelf ben.’
Deze waardering is alleen maar dieper geworden met de tijd. ‘In mijn dertiger en veertiger jaren begon ik me ervan bewust te worden hoe gelukkig ik ben dat ik kan doen wat ik doe,’ deelt hij. ‘Er zijn veel muzikanten die van muziek maken houden, en niet iedereen heeft het geluk om succesvol genoeg te zijn om het te blijven doen met goede muzikanten.’
De Oneindige Reis
Ondanks decennia in de industrie blijft Levins passie voor optreden onverminderd. ‘Ik heb een hele, behoorlijk lange carrière en minstens een half leven lang, gewoon bas gespeeld, en ik geniet er nog steeds evenveel van als toen ik 10 jaar oud was,’ reflecteert hij. ‘Dus het was een goede beslissing die misschien kwam van een innerlijk deel van mij dat geen bijbedoelingen had over wat succes zou zijn… Ik was niet gericht op een ster worden of op het podium staan of zoiets. Ik wil gewoon bas spelen. Ik wil nog steeds gewoon bas spelen.’
Wanneer hem gevraagd wordt naar zijn huidige muzikale inspiraties, noemt Levin Sleepytime Gorilla Museum, hoewel hij toegeeft dat het veeleisende schema van een werkende muzikant weinig tijd laat voor casual luisteren. ‘Het leven van muzikanten zoals ik is dat we geen tijd hebben om muziek te luisteren. Je hele dag is gevuld met soundchecks en het maken van deze muziek.’
Terwijl de Beat-tournee doorgaat, en King Crimsons muziek naar nieuwe publieken brengt met een verse bezetting, blijft Levin gefocust op de vreugde van het optreden. ‘De show is echt heel interessant en het niveau van muzikaliteit… de andere drie zijn geweldige spelers, en het is het waard om te zien. Mensen zijn dol op de shows.’
Voor een muzikant die zijn reis begon aan de Eastman School of Music en speelde met het Rochester Philharmonic voordat hij zich waagde aan jazz en rock, staat Levins carrière als een testament voor het volgen van je passie waar die je ook brengt. Zoals hij het simpel stelt: ‘Ik wil nog steeds gewoon bas spelen.’
Foto’s : Jon R Luini