“Mayonaise”, roept hij direct, gevraagd hij zijn friet het liefste heeft, “en het liefst een beetje meer richting Nederland eigenlijk. Ik houd wel het meeste van zoete mayonaise, of frietsaus eigenlijk.” De Belgische zanger Gustaph, die ooit als Steffen succes boekte met ‘Gonna Lose You’, verdween even uit beeld om jaren later als een feniks uit zijn as te herrijzen. Nu is er eindelijk zijn langverwachte eerste album als Gustaph: ‘Look At Us Now’. Tijdens een openhartig gesprek met Maxazine blikt hij terug op zijn muzikale reis en deelt hij zijn visie op songwriting, popmuziek, de zoektocht naar de perfecte formule en meer. Frietsaus dus, check!
Hoewel hij al jaren actief is als solo-artiest, backing vocalist en leraar aan verschillende hogescholen, was dit zijn eerste volwaardige plaat onder eigen naam. “Eigenlijk is dit toch wel mijn debuutplaat, in de zin van dat ik nog nooit een album uitgebracht heb als Gustaph zijnde”, legt hij uit. “Ik heb natuurlijk wel singles released in België en ik heb een tijdje met Hercules & Love Affair getoerd, ik denk zes jaar lang, en twee platen met hen ook gereleased, maar nooit als Gustaph solo. Dit is eigenlijk mijn eerste eigen plaat die ik op de wereld loslaat.”
Eurovisie Songfestival
In 2023 vertegenwoordigde hij België op het Eurovisie Songfestival, waar hij met ‘Because of You’ een knappe zevende plaats behaalde. De deelname was voor Gustaph overigens geen debuut in de internationale wereld. Hij was eerder al tweemaal deel van de Belgische delegatie: als backing vocalist bij Sennek in 2018 en als vocalcoach en backing vocalist bij Hooverphonic in 2021. “Eigenlijk was het mijn derde keer. Derde keer, goede keer”, lacht hij.
Opvallend is dat hij in 2017 al eens gevraagd werd om deel te nemen aan een nationale finale, maar toen bedankte hij. “Ik was nog een deel van Hercules & Love Affair, we hadden net een tweede plaat opgenomen waarmee we gingen toeren. Het was ook een beetje een agenda-probleem. Maar dat is wel in mijn hoofd blijven hangen, dus het was fijn dat ik zeven jaar later toch kon deelnemen.”
Look At Us Now
Wie zijn album ‘Look At Us Now’ beluistert, hoort meteen dat Gustaph zijn inspiratie niet verbergt. De productie ademt jaren ’80 en ’90, iets wat hij volledig omarmt. “Alles wat ik schrijf, heeft altijd wel een retro element. Ik ben ook het meest geïnspireerd nog altijd door jaren ’80, jaren ’90 muziek. Het heeft mij ook gevormd, ik ben opgroeid in die jaren, dus ik heb me ook voor sentimentele redenen altijd bewogen door de muziek van toen.” Wel was het belangrijk dat de plaat geen pastiche werd. “Het moest wel nog altijd met de benen duidelijk in het heden staan, maar het moest de retro knipogen in verwerkt worden. Dat was het musicale doel van de plaat.”
Voor zijn album schreef hij naar eigen zeggen zo’n 35 nummers, waarvan een selectie het album haalde. “Niet alle 35 waren topnummers, maar sommige moesten geschreven worden om plaats te maken voor iets nieuws.” Invloeden kwamen van muziek van Kim Sims, CeCe Peniston, ‘Love is the Message’, ‘Promised Land’ van Joe Smooth, echte House Pop klassiekers. “Dat is heel leuk, die stijlen als invalshoek, maar een plaat moet ook kunnen ademen.”, geeft hij direct aan
Richard X
Voor de productie werkte hij samen met Richard X, een Britse producer bekend van zijn werk met Goldfrapp, Róisín Murphy, Pet Shop Boys en de Sugababes. Een samenwerking die volgens Gustaph wonderwel verliep. “Ik was altijd een grote fan van Richard X, van zijn eigen werk maar ook van zijn producties.” En toen, niet eens per toeval wellicht, kwam zijn label met die naam, in eerste instantie zou hij eigenlijk alleen een soort van remix-productie doen van ‘Calls Your Name’. “Ik had onmiddelijk natuurlijk iets van ‘Oh my god, als dat zou mogelijk zijn!’, want die wisten niet dat ik zo’n fan was van hem. “Ik heb meteen gezegd : ‘Alsjeblieft, laat me naar London gaan.’, en in twee dagen hadden we daar meteen drie nummers geschreven.”
“We hebben eigenlijk onverwacht heel weinig hoeven discussiëren omdat we een heel gelijkaardige esthetiek en smaak hebben. We zijn allebei een beetje popgeeks.”, lacht Gustaph. Richard X en Gustaph konden uren praten over obscure platen of demo versies van singels, die nog niet eerder gehoord waren. Dat maakte wel dat we echt snel konden werken en daardoor ook wel een goeie samenwerking konden creëren.”
De formule van een hit
Zijn fascinatie voor het metier van songwriting kwam meermaals ter sprake. Als docent aan HOGENT en Hogeschool PXL heeft hij een analytische blik op het vak, maar hij blijft ook de magie ervan benadrukken. “Ik denk dat er een misvatting is dat er een formule zou bestaan voor een hit. Voor elke geaccepteerde songstructuur kan ik je een volledig tegenovergesteld voorbeeld geven. Dat is het magische van pop”, filosofeert hij. Zijn proces beschrijft hij als “98% transpiratie en 2% inspiratie.”
Eén ding is zeker: de naam Gustaph blijft. “Ik gebruik de naam eigenlijk al sinds 2008. Nu zitten we in een geluk – ik ben heel blij in een soort van iets of wat groter mensperspectief. Dan is dat ook een herkenningspunt. Dus ik denk dat we nu redelijk safe zitten.”
Gustaph clubtour
De bezoekers van zijn clubtour door België en Nederland kunnen binnenkort kennismaken met het nieuwe werk. Tot zijn vreugde gaat de ticketverkoop goed: “Voor het concert in Brugge waar we spelen, hebben we al uit mogen wijken naar een grotere zaal, omdat er genoeg ticketverkoop was.” Tijdens de tournee natuurlijk de muziek van dat album, maar wellicht ook meer, want nu zijn debuutalbum er is, denkt hij al aan de toekomst. “We hebben juist een jaar heel hard gewerkt aan deze plaat. We gaan sowieso nog wel een single van deze plaat releasen, maar voor mij voelt een plaat aan als een tijdskapsule. Op dat moment is dat waar je over schrijft en de invalshoek en invloed die je gebruikt.”
Net als zijn Belgische collega’s Stromae, die na jaren terugkeerde naar de muziekwereld, of Angèle, die internationaal doorbrak, lijkt ook voor Gustaph de timing perfect. Zijn muziek, die balanceert tussen retro en hedendaags, resoneert niet alleen met fans van elektronische muziek, maar ook met een breder publiek dat houdt van goed geschreven popsongs. En dat is precies wat Gustaph aflevert: tijdloze pop met een knipoog naar het verleden en beide voeten stevig in het heden. En een ijsco als desert.
Clubtour Gustaph
26/04/2025 Ancienne Belgique – Brussel – BE
30/04/2025 Cactus – Brugge – BE
09/05/2025 Luxor Live – Arnhem – NL
16/05/2025 013 – Tilburg – NL
24/05/2025 Depot – Leuven – BE
30/05/2025 Kavka Zappa – Antwerpen – BE
Foto’s (c) Roen Lommelen
