Het oudste en dikste reggae festival van Europa kan weer terugkijken op een zeer geslaagde editie. Het festival dat al sinds 1978 bestaat verwelkomde, ook dit jaar weer, duizenden Reggae, Dub, Dancehall en Afrobeat liefhebbers uit België en ver daarbuiten.

Het weer op de eerste festival dag was perfect met een zonovergoten vrijdag. De zaterdag begon bewolkt en had na de middag wat last van buien, maar door het aantrekken van reggae sensatie YG Marley had het festival een gouden troef in handen en bleven de bezoekers tot laat in de avond. De regen van de dagen ervoor had ervoor gezorgd dat het festivalterrein op veel plekken drassig en modderig was, maar dat mocht de pret niet drukken. Het ruim opgezette festivalterrein, de relaxte festivalbezoekers en een paar duizend vrijwilligers zorgden ervoor dat de sfeer optimaal bleef. Het hoofdpodium was omgedoopt tot ‘The Gold Stage’, maar er was ook een grote ‘Bounce Dancehall’ tent en een dub area ‘The Dub Forest’ waar men kon relaxen in hangmatten of waar men meegevoerd kon worden op de moddervette bassen en instrumentale riddims die uit de speakers van de verschillende sound systems werden gepompt.

VRIJDAG

BNXN

De uit Lagos, Nigeria, afkomstige zanger BNXN stond rond 18:00 uur geprogrammeerd met zijn mooie melodieuze zang en opzwepende Afrobeats. Eind vorig jaar bracht hij zijn debuutalbum ’Sincerely Benson’ uit waarop hij medewerking kreeg van 2Baba en Popcaan. Zijn album en muziek is sterk geïnspireerd door Burna Boy en dat is goed te horen.  BXN is waarschijnlijk het bekendst om de hit ‘Finesse’ die hij uitbracht samen met producer Pheelz. Met die track kreeg hij de bezoekers, die de moeite hadden genomen om zo vroeg al naar het hoofdpodium te komen, ook aan het dansen.

Skip Marley

De moderne cross-over reggae-pop van Skip Marley ademt muzikaliteit en eigenzinnigheid. Op zijn EP ‘Higher Place’ uit 2021 staan samenwerkingen met soul zangeres Ari Lennox  en rapper Rick Ross. Reggae blijft uiteraard de hoofdmoot op Reggae Geel en het is dan ook niet gek dat Skip Marley als eerste op vrijdag de Geelse weide goed wist te vullen. Skip opende met ‘Exodus’ van opa Bob en zou later zijn set ook afsluiten met de klassieker ‘Could You Be Loved’. Hij wisselde de set af met eigen nummers zoals de hit ‘Slow Down’ die hij samen met H.E.R. opnam. De appel valt niet ver van de boom, want Skip zong met de bezieling die ook zo kenmerkend was voor zijn grootvader. En zijn stem: ja, die komt akelig dicht in de buurt.

Brooke Bailey

DJ Brooke Bailey moest in de Bounce Dancehall het stokje overnemen van het populaire Team Damp die de volle tent even daarvoor in lichterlaaie had gezet met een energieke show. Een uitdagende taak dus, maar de Belgische kent de klappen van de zweep. Ze draait wereldwijd, werkt bij Tuff Gong Radio en is presentator bij Sound42 van Drake. Heel geconcentreerd wist ze aandacht in de Bounce Dancehall tent vast te houden met solide set van Afrobeat en Dancehall bangers.

ZATERDAG

Arrested Development

Voor Hiphop was er ook plek gereserveerd op de Gold Stage. En wat voor een plek! Grammy award winnaar Arrested Development, de band die begin jaren furore maakte met hun, inmiddels iconische, album ‘3 Years, 5 Months & 2 Days In The Life Of…’ nam bezit van het podium en liet horen dat hun revolutionaire en Afro-centrische geluid nog niets aan kracht heeft ingeboet. De band bleef door de jaren heen muziek maken en bracht om de paar jaar een nieuw album uit. Dit jaar verscheen hun laatste album ‘Bullets In The Chamber’, maar de band is door de wol geverfd en weet donders goed hoe je op een festival moet knallen. Een goede band, een nog betere  interactie met het publiek en het zonnetje dat het podium kuste tijdens ‘Three Little Birds’ gaf A.D. nog meer spirit om het publiek te vermaken. Ze gooiden er een hiphop medley van Kris Kross en House of Pain in en kwamen via Mr. Wendell uit bij de afsluiter en hun bekendste plaat ‘People Everyday’.

Stonebwoy

Afrobeats zijn hot en de afgelopen jaren heeft Afropop een enorme opmars gemaakt. Inmiddels is het niet meer weg te denken uit de huidige pop cultuur. De Ghanese artiest Stonebwoy speelt graag op Reggae festivals, omdat voor hem de combinatie van Afrobeats met Dancehall en Reggae die twee culturen samenbrengt. Hij bracht al een paar albums uit en werkte met grote internationale artiesten. In 2022 tekende hij bij Def Jam Africa en dat gaf hem de ruimte om ‘5th Dimension’ te maken. Een album waarop hij samenwerkingen kon aangaan met niemand minder dan Stormzy, Dexta Deps, Shaggy en Angelique Kidjo. De songs ‘Therapy’ met Tiwa Savage en ‘In Control’ met Jan Karis zijn juweeltjes. Stonebwoy pakte in Geel uit met een uitgebreide en  professionele live band, met onder meer een saxofonist en een percussionist. Dat performen voor de Ghanees zijn tweede natuur is mag duidelijk zijn, want door zijn complete show inclusief danseressen kaapte hij ook meteen de titel voor beste live-act weg.

YG Marley

De legacy van Bob Marley in de reggae is ongekend en zijn muziek wordt wereldwijd nog steeds door mensen van alle leeftijden met liefde gedraaid. Naast zijn muziek leeft zijn stem ook verder in zijn nazaten, want veel van zijn kinderen en kleinkinderen zijn ook de muziek in gegaan. Op vrijdag stonden al kleinzoon Skip Marley en zoon Julian Marley op het podium en op de zaterdag dus nog een kleinzoon: YG Marley, die de Reggae sensatie van dit moment is. Reggae Geel had daarmee een Europese primeur te pakken. YG is de zoon van Miss Lauryn Hill en de kleinzoon van Bob Marley. Het succes voor YG Marley kwam vorig jaar geheel onverwachts toen hij tijdens de tour van zijn moeder het lied ‘Praise Yah In The Moonlight’ vertolkte en daarmee viraal ging. In December 2023 werd de single uitgebracht en in januari stond hij al op Coachella en in de show van Jimmy Fallon. Daarnaast trad hij op tijdens de BET Awards. Prachtig dus dat YG nu voor het eerst in Europa was en nog wel in Geel. Uiteraard vertolkte hij ook nummers van zijn grootvader zoals ‘Buffalo Soldier’. Oké, oké, hij moet vocaal nog wel wat groeien en aan zijn reportoire werken, maar dat is niet erg. Het publiek smulde ervan. Ook speelde hij ‘Survival’, een track die dit jaar uitkwam en hij deed een song van zijn oudere broer Zion Marley. YG sloot uiteraard af met ‘Praise Yah In The Moonlight’ waarvan hij geen genoeg leek te krijgen. One love.

Het is prachtig om te zien dat een festival als Reggae Geel nog steeds kan bestaan. Muziek verbindt en dat is nergens zo goed te zien als op dit festival waar iedereen zichzelf kan zijn en waar inclusiviteit vanzelfsprekend is en geen opgelegd moraal.

Foto’s (c) Perrin Oubrie