Hij is een van de meest succesvolle producers, schrijvers en multi-instrumentalisten uit de muziekgeschiedenis. Met zijn magische gevoel voor hitsingles, pende en produceerde drievoudig Grammy-winnaar Narada Michael Walden maar liefst 57 nummer 1 hits voor een pluimage aan artiesten. Vertolkers waren onder meer Aretha Franklin, Mariah Carey, Lionel Richie, Starship en natuurlijk Whitney Houston met wie hij vaak het meest wordt geassocieerd. Daarnaast speelde hij samen met onder meer Jeff Beck, Journey, Weather Report en Mahavishnu Orchestra. De naam Narada kreeg hij in de jaren ’70 van zijn toenmalige guru Sri Chinmoy.
Tijdens een Zoomgesprek wijst de Amerikaan vanuit zijn met gouden en platina platen gedecoreerde kantoor in het door hem in 1985 gebouwde Tarpan Studio’s, naar de deur achter zich. Met trots vertelt hij: “Hier nam Whitney haar smash hits op en zong Mariah ‘Vision of Love’. En daar staan de versterkers waar Carlos (Santana) en Journey gebruik van maken!” Achter die deuren vonden inderdaad bijzondere opnamen plaats die Walden geen windeieren legde. Maar de inmiddels 71-jarige muzikant maakt ook al bijna vijf decennia zelf albums. Zijn debuut ‘Garden of Love’ stamt alweer uit 1976. Daarop etaleerde hij een mix van jazz, fusion, soul en R&B. Op zijn vierde album ‘The Dance of Life’ uit 1979 staat de Amerikaanse hit ‘I Shoulda Loved You’. In de jaren ’80 scoort Walden ook in Nederland hits met de feel good popnummers ‘Gimme Gimme Gimme’ en ‘Divine Emotions’. Tijdens de coronapandemie greep hij weer terug naar de fusion op het prachtige instrumentale album ‘Immortality’ waarop ook zijn weergaloze drumtalent te horen is. En nu is daar de nieuwe single ‘Baby Let’s Go’, de aanleiding voor dit gesprek.
Samenwerking Lino Nicolosi
‘Baby, Let’s Go’ is een fraaie soultrack met een heerlijke groove. Maar hierop is niet alleen Walden aan het werk. Voor deze productie werkte hij samen met de Italiaanse producer en gitarist Lino Nicolosi en zijn familieteam. Nicolosi maakte in de jaren ’90 deel uit van de smooth jazzband Novecento. Vorig jaar werkte Nicolosi aan het album ‘Drum ‘N’ Voice Vol. 5’ van levende drumlegende Billy Cobham waar de connectie met Narada tot stand kwam. Walden vertelt over de samenwerking: “Ik kende Lino nog niet toen hij met Billy werkte. Hij benaderde me met de vraag of ik wilde meewerken aan een nummer op het album. Nou, Billy Cobham is mijn drumheld! Dus ik vroeg wat hij precies van me verwachtte. Daarop stuurde hij een hele funky track. Niet typisch Billy met veel drums, maar wel met een diepe groove. Dus ik reageerde enthousiast! Lino vroeg of ik erop wilde zingen. Ik bewerkte het nummer met mijn ideeën en Lino maakte er vervolgens zoiets moois van dat ik achteroversloeg van zijn muzikaliteit. Hij, en ook zijn familie, ademen de liefde voor muziek.” En zo kwam ‘Baby Let’s Go’ uit op het label Nicolosi/Walden Music; een joint venture tussen Nicolosi productions en Narada Michael Walden.
Nu is Walden een autoriteit in het muzieklandschap. Iemand die 57 nummer 1 hits in elkaar schroeft, weet wat hij wil en hoe iets moet klinken. Hoe ervaart Walden het om samen te werken aan een track met een andere producer en muzikant? Walden: “Het is interessant om te zien hoe verschillende versies uitgroeien tot iets dat houdbaar is voor de toekomst. Ik had twee versies van ‘Baby Let’s Go’. Die stuurde ik aan Lino en vervolgens kreeg ik vier versies terug! En allemaal verschillend! Het had niks meer te maken met mijn versies. Hij drukte er zijn eigen stempeI op, inclusief andere akkoorden. We voegden al die versies samen tot de single die er nu ligt. Lino is zo inspirerend. Ik hou ook van zijn tempo. Hij is net zo snel als ik. Ik heb geleerd dat als ik te langzaam ga, de geest wegslipt. Met Whitney maakte ik alle platen binnen drie uur. Als ik er langer over deed, remde dat ook haar kracht en inspiratie. Ze kon in twee uur, maximaal drie uur het beste eruit halen. Daarom werk ik graag met snelheid.” In dat opzicht is de bijdrage van de jonge zanger, rapper en trompettist Dear Silas aan ‘Baby Let’s Go’ ook bijzonder. Walden kent hem nog maar kort, maar steekt zijn bewondering niet onder stoelen of banken. Walden: “Dear Silas nam de single ‘I Ain’t Stressin’ Today’ op met een sample van ‘Baby, Come To Me’, een nummer dat ik met Regina Belle maakte. Zijn song werd razend populair op TikTok en Instagram. Toen ik naar hem luisterde, werd ik weggeblazen. Ik liet meteen weten dat ik hem graag wilde ontmoeten. En vervolgens pakte hij met zijn vrouw het vliegtuig en stond voor mijn deur! Sterk, jong en vastberaden. Ik speelde toen een demo van ‘Baby Let’s Go’ waarna hij vroeg of hij er iets aan mocht toevoegen. En vervolgens deed hij een fantastische rap. En dat was het. Zo natuurlijk!”
https://youtu.be/WhOTu1heixM
Prachtig aura
Wat direct opvalt aan ‘Baby Let’s Go’ is het zonnige en positieve karakter van de single. En dat is eigenlijk ook weer niet raar als je Walden al langer kent. Cindy Blackman-Santana verwoordde het heel duidelijk tijdens een interview voor Maxazine drie jaar geleden ter promotie van haar album ‘Give The Drummer Some’ waaraan Walden een belangrijke bijdrage leverde: “Narada had een grote invloed op de positieve sfeer op het album. Die man heeft zo’n prachtig aura en zit altijd vol vreugde. Dat neemt hij overal mee naartoe en schijnt door in alles wat hij doet.” Dat hoor je ook op ‘Baby, Let’s Go’. Alsof je over het strand loopt, een briesje in de rug en de ondergaande zon op de achtergrond. Met een brede glimlach en dichtgeknepen ogen klapt Walden in zijn handen en antwoordt zichtbaar dankbaar: “Mijn missie op aarde is om altijd inspirerende muziek te maken, omdat ik de kracht van muziek ken. We hebben muziek nodig in ons leven. Muziek maken is voor mij dan ook een eer. Ik ben zo ongelofelijk dankbaar dat ik mijn eigen studio heb. Ik ben dankbaar dat ik met jou mag praten over muziek.”
https://youtu.be/IYBxO_onKXA
Uiteraard zag Walden de muziekindustrie de afgelopen twee decennia veranderen. Maar ook al ziet de industrie er nu anders uit, Waldens hart voor de muziek klopt nog net zo hard als toen hij begon bij de baanbrekende fusiongroep Mahavishnu Orchestra. Walden: “Ja, natuurlijk zijn de manieren waarop muziek aan de man wordt gebracht veranderd. Maar mijn liefde voor de muziek en het maken ervan is niet veranderd. En wat het psychologisch en spiritueel met me doet ook niet. En daarom ben ik er nog steeds en blijf ik ook. Dit is mijn roeping! Muziek is mijn leven. En als het mechanisme verandert, dan verander ik mee. Ik vind het prima om Instagram, Facebook en TikTok te gebruiken om onder de aandacht te blijven. En het feit dat ik nog jonge kinderen heb, houdt me ook jong en fris. Het vuur waarmee ik speelde als drummer op 21-jarige leeftijd bij Mahavishnu Orchestra brandt nog net zo hevig als in 1974. Die tijger leeft nog steeds!”
Carlos Santana
Kort voor het interview gaf Walden nog een tribute concert ter ere van onlangs overleden artiesten, waaronder Burt Bacharach, Christine McVie en Jeff Beck. Nu hij dat project achter de rug heeft focust Walden weer op het studiowerk. En het lijkt erop dat we de komende tijd interessante producties kunnen verwachten. Walden: “Ik ga meer stukken opnemen met Lino. Ook ben ik bezig met een album voor Carlos Santana. Een plaat die zich helemaal richt op alles wat we mooi vinden van The Bay Area in San Francisco. Muziek uit de jaren 60 tot nu. En voor Cindy Blackman-Santana gaan we een remix maken van het nummer ‘Everybody’s Dancing’ met een gastbijdrage van Carlos. Daarnaast werk ik opnieuw samen met Jennifer Seran, een zangeres met wie ik eerder een kerstduet opnam. Zolang ik gezond ben wil ik gaan, man! Dagelijks hoor ik Aretha en mijn goede vriend Clarence Clemens nog steeds tegen me zeggen: Go Narada! Zelfs Prince, Michael Jackson en James Brown! Go Narada! Ik draag hun liefde in mij. Ik vertegenwoordig hen in mijn muziek. En iedereen die met zijn of haar liefde aan mijn deur klopt, sta ik open voor om mee samen te werken. Laten we nu creatieve dingen doen!”
Foto’s:
Header: promofoto
Tussenfoto (c) Little Baby Zorak, CC by 2.0