Ashe zit duidelijk in een nieuwe levensfase. Na het wat donkere debuutalbum ‘Ashlyn’, is er nu het opgewekte ‘Rae’. Als een tweede snapshot van het leven. Volwassen geworden van de eerste, heeft ze geleerd om te leven in het hier en nu, op haar manier. “With fun and freedom”. Ashe koestert het leven: This is what I wanne do.
“Wacht, ik doe even het raam dicht. Te veel lawaai voor een goed gesprek.” Ergens in Californië sluit een raam, 10 uur in de ochtend. Ashlyn Rae Willson, oftewel ‘gewoon’ Ashe, kruipt weer op de bank, met een mok koffie. Casual, girl next door. En trots… “Jazeker: ‘Rae’ is een nieuw hoofdstuk in mijn leven. Een goed beeld van wie ik nu ben.” Ze klinkt opgewekt, zoals ze het hele gesprek ook zal blijven. “Het was een genot om te maken. Zonder te denken hoe het bij anderen zou vallen.” Waarbij ze toch ietwat verrast is over het succes. “Omdat het toch wel anders klinkt. Het was wel een gok. Maar… I did exactly what I wanne to do.
Finally… De negentwintig jarige begon op haar achtste met zang- en pianoles, ergens in San José, Californië. Ze haalde in 2015 haar degree in contemporary writing and production en begon aan een indrukwekkende carrière. Eerst nog in samenwerking met anderen. “Maar nu weet ik wat ik wil, en hoe ik het wil.” Ze begon voorzichtig met twee EP’s: ‘The Rabbit Hole’ (2018) en ‘Moral of the Story‘ (2019-2020), geproduceerd door niemand minder dan Finneas O’Connell (FINNEAS) met wie ze in 2021 ook het duet ‘Till Forever Falls Apart’ opnam. In dezelfde periode verscheen ook haar debuutalbum, vernoemd naar haar voornaam Ashlyn.
“’Ashlyn’ is een vrij donker en zwaar album, echt anders dan ‘Rae’”, vernoemd naar haar tweede naam. Toch zit er slechts anderhalf jaar tussen beide albums. “Mijn leven is in heel korte tijd drastisch veranderd. ‘Ashlyn’ was vooral ontstaan vanuit mijn echtscheiding en was in zekere zin therapeutisch voor mij.” Het album werd goed ontvangen. Ashe , met een -e in haar naam als homage aan Carole King, kwam in een nieuwe fase. “Plots had ik heel veel succes. Ik kreeg ook meer zelfvertrouwen, voelde me bevrijd.” En zo klinkt de oprechte, warme persoonlijkheid ook, zo’n 9000 kilometer westelijk van mijn laptopschermpje, net als op ’Rae’ “Dat verschil tussen die twee levensfasen kun je goed horen in de albums. Niet dat ‘Ashlyn’ nu meteen vol berouw of spijt zit, maar ‘Rae’ is duidelijk van: Take me or leave me, this is who I am. This is what I wanne do.
Ondanks de verschillen hebben beide albums elkaar nodig. ‘Rae’ kon niet ontstaan zonder ‘Ashlyn’. “Het hoort ook bij het ouder worden. Tijdens ‘Ashlyn’ zat ik nog met mijn scheiding. Maar in die periode stierf ook mijn broer. Ik zat in een rouwproces.” De vrolijke blondine klinkt nu ernstig. “Maar zijn dood bracht ook veel wijsheid. Mijn aandacht verschoof naar de dingen die er echt toe doen. I really don’t care about things that don’t matter anymore to me. Ik zeg nu veel gemakkelijker ‘nee’. Misschien ben ik er morgen niet meer, dus waarom zou ik muziek uitbrengen waar ik zelf niet achter sta? Ik wil het op mijn manier, anders niet. I have to do it for the joy and love of making music. Dus niet voor succes, geld of roem, not for any of that bullshit, ‘cause none of them matters…”
Kan dat in deze tijd, met deze muziekindustrie? “Het is wat je er zelf van maakt. Als je niet eindeloos, en ten koste van alles, hunkert naar roem, of naar geld… Ja, dan kan het zeker. Maar ik vind het veel belangrijker dat mijn muziek de mensen inspireert. Belangrijker dan hoeveel Instagram volgers ik heb”, zegt de succesvolle zangeres met 1,1 miljoen followers… “Mijn succes geeft me juist de kans om de dingen te doen die ik wil, met mensen van wie ik hou. Om nieuwe muziek te maken, om optredens te doen. Het is niet succes om het succes.”
‘Rae’ is opgenomen in Big Bear, ergens in de heuvels rond Los Angeles. “Samen met vrienden die ook nog eens geweldige songwriters en producers zijn. Het was een onvergetelijke tijd: ’s morgens opstaan, kop koffie, schrijven en musiceren achter de piano, elke dag een song. ’s Avonds ging ik lekker koken voor iedereen, aten we samen en dronken nog wat.” Het klinkt als een echte vriendengroep die nog oldskool muziek maakt. “Ja, en met een producer die mij door en door kent. Op ‘Ashlyn’ heb ik ook met Leroy James Clampitt gewerkt.” Er was een duidelijke chemie met de producer die onder andere ook met Justin Bieber heeft gewerkt. “We bepaalden samen het grote verhaal en hij bouwde daar een wereld om heen. En dat werkten we dat uit in ons groepje.” Ze straalt nog steeds. “Ja, ik schrijf ook graag in mijn eentje, maar dit was ook een geweldige ervaring, dat bandgevoel samen iets te maken… Maar nee, ze gaan niet mee op tournee. Daarvoor heb ik dezelfde liveband als bij de Ashlyn tour.”
Ze typeert ‘Rae’ met “fun, liberated and freedom. Een album dat zowel modern voelt, als vijftig jaar oud. Dat zei een vriend tenminste. Prachtig toch? Iedere artiest wil toch iets maken dat de tand des tijds kan doorstaan? Ik wil graag muziek maken die tijdloos is, muziek die mijzelf kan overleven.” Net als haar eigen favorieten: “Carole King, Tom Petty, Bryan Wilson van de Beach Boys. En tijdens ‘Rae’ luisterde ik ook veel naar Pink Floyd , Led Zeppelin, The Mamas & the Papas… en Abba.” Breed georiënteerd, maar ergens voelt ‘Rae’ toch vooral aan als een ‘Californisch album’, the sunny side of life. Vermengd met haar nieuwe woonplaats, Nashville. “Vrienden vinden het wel West Coast, maar er zit inderdaad ook wat Southern rock in. ‘Het nummer ’Loose end’ heeft die lekkere twangy vibe.”
West of zuid, verwacht op ‘Rae’ geen grote boodschap, die de wereld zal veranderen. “Mijn muziek slechts is een reflectie van mijn leven: mijn ervaringen, mijn emoties, mijn gevoelens. Dat is het.” Maar wel een leven dat door vele jonge fans wordt geadoreerd. ”Of ik een rolmodel ben?” Ze denkt even na. “Ik hoop dan wel een goede… Maar ik heb die druk, die verantwoordelijkheid, achter me gelaten. Het is gewoon belangrijk om een goed mens te zijn en aardig te doen tegen anderen. Ik wil van mijn leven maken wat er in zit. En hopelijk inspireert dat anderen.”
‘Rae’ opent met ‘Rae Theme’, als de intro van een film noir… “Je staat aan de deur van een bar, de muziek klinkt nog gedempt…. De deur gaat open en je voelt die sfeer van mensen bij elkaar, een klarinetspeler, jazz, salsa, plezier, sensualiteit.” Via deze deur kom je in de wereld van ‘Rae’… Een wereld die je misschien al kent, na liefst zes verschenen singles. “Dat doe ik nooit meer, veel te veel. Maar het is een echt album. De songs horen bij elkaar, hoe verschillend dan ook. ‘Love You Need’ is een lekker pianoballad momentje. Met ‘Another Woman’s Jeans’ en ‘OMW (On My Way)’ krijg je meteen zin om plezier te maken. Terwijl ‘Love You Need’ je terug brengt naar de ernst.” Volgens haarzelf laat het de twee kanten zien van Ashe, de artiest: “Het plezier, de zonnige kant, maar ook mijn complexe kant, zoals iedereen.” Ze verwijst speciaal naar ‘Love Is Letting Go’, over het verlies van haar broer, opgenomen met Diane Keaton. Zij is niemand minder dan haar levende legende, haar held. Over een rolmodel gesproken… “Ik had het voorecht om haar te leren kennen, als persoon, en niet alleen als mijn idool. Ze is zo grappig, oprecht. Ze is gewoon zichzelf gebleven en laat anderen speciaal voelen. Ze is nu 76, leeft in het heden en geniet ervan. En dat is wat ik ook wil doen. Of ik nu 29 ben of 76.” Niet toevallig ook het onderwerp van ‘Rae’…
Leven en genieten in het heden, met een grote toekomst voor zich, dat is Ashlyn Rae Willson. Met ‘Ashlyn’ en ‘Rae’ als hoofdstukken van een trilogie. “Ik ben al voorzichtig begonnen aan het derde deel. De titel hebben we al”, lacht ze. Maar echte dromen? “I am a very simple woman. Ik heb geen grote wensen. Ik wil de dingen blijven doen die ik graag doe. En dat de mensen het waarderen, zodat ik er mee door mag gaan. Ashe koestert het leven: This is what I wanne do.