Vijfenzeventig jaar oud is hij al, maar van rusten wil hij niets weten. Gilbert O’Sullivan is al ruim vijftig actief in de muziek. Wie kent hem niet? Met nummers als ‘Nothing Rhymed’, ‘Matrimony’, ‘Alone Again (Naturally)’, ‘Claire’ en vele andere verkocht hij op een gegeven moment meer platen dan tijdgenoten als Elton John en Rod Stewart. Na 1980 verdween hij uit de hitlijsten, maar hij is nooit echt helemaal verdwenen. Gilbert O’Sullivan bleef schrijven, optreden en platen opnemen.
Onlangs verscheen zijn twintigste album en hij is nu bezig met een tournee door het Verenigd Koninkrijk en Europa, waarbij ook Nederland bezocht zal gaan worden. Het nieuwe album en zijn aanstaande optredens in ons land waren een goede reden om een gesprek te hebben met de sympathieke in Engeland woonachtige Ier. We spraken hem in een hotel in Shrewsbury vlak voordat hij af zou reizen naar zijn laatste optreden in Engeland, voordat hij de oversteek zou maken naar Nederland.
Echt haast had hij niet om te vertrekken, want hij nam voldoende tijd voor het gesprek, zeker na een felicitatie met zijn twintigste plaat. “Dat heb ik me laten vertellen”, lacht Gilbert, “Ach, ik hou me niet zo bezig met getallen. Ik schrijf liedjes en als ik er genoeg heb dan neem ik ze op. Blijkbaar is dit dan de twintigste”. Zijn nieuwe plaat is getiteld ‘Driven’. De titel komt van zijn gevoel voor het werk. “Als je het nog steeds met plezier doet, zoals ik iedere dag achter de piano gaat zitten en liedjes schrijft, inspiratie blijft houden, dan blijf je aan de slag. Dat is de ‘drive’, waar ik de plaat naar heb vernoemd.” En van pensioen is zeker nog geen sprake vertelt hij desgevraagd.
Het liefst werkt hij voor iedere plaat met een andere producent. “Kijk, de combinatie songwriter, zanger en pianist is steeds dezelfde. Dan zou je bij iedere plaat dezelfde deuntjes krijgen. Een nieuwe muziekproducent heeft andere inzichten en brengt nieuwe ervaringen mee.” Deze keer is Andy Wright gevraagd, die heeft samengewerkt met onder meer Simply Red en de Simple Minds. Wright kreeg ook de opdracht om de muzikanten uit te zoeken. O’Sullivan zorgt dat zij van tevoren de teksten en melodieën krijgen, zodat zij zich kunnen voorbereiden. “In de studio speel ik mijn nummers voor en staan de muzikanten om de piano heen. De basis is er dan. Vanaf dat moment ben ik onderdeel van de band.” De muzikanten leveren hun ideeën aan, die in de nummers worden verwerkt. Het geheel wordt dan grotendeels live opgenomen. “Ik geef bijvoorbeeld wel aan waar ik denk dat er een gitaarsolo moet komen, maar de gitarist vult dit dan verder zelf in”.
O’Sullivan is zeer gedisciplineerd in het schrijven van nummers. “Het is de instelling, zoals die in de Brill-Building werd gehanteerd, waar Carole King, Neil Sedaka en Gerry Goffin ’s ochtends om 9 uur inklokten en tot ’s middags vijf uur liedjes zaten te componeren”. Ook hij werkt vijf dagen per week, vier weken per maand, jaar in en uit van 9 tot 5 aan zijn liedjes. Het duurt erg lang voordat hij tevreden is over zijn teksten en melodieën. “Zodra ik voldoende nummers klaar heb ga ik de studio in om een nieuwe plaat op te nemen”. Er wordt kennelijk veel aan de liedjes gesleuteld, omdat er slechts iedere paar jaar een nieuwe plaat verschijnt.
Op de nieuwe plaat staan twee duetten, iets wat niet gebruikelijk is voor O’Sullivan. “Ook dat was een idee van Andy Wright.” Wright heeft vaker samengewerkt met Simply Red en hij heeft zanger Mick Hucknall bereid gevonden om mee te zingen op ‘Let Bygones Be Bygones’. “Zelf kwam ik met het idee om KT Tunstall te vragen om mee te zingen op ‘Take Love’. Ik vond haar prima passen bij dit swingende R&B-nummer. We hebben de opname ervan naar Californië gestuurd, waar zij nu woont, en daar heeft zij haar zangpartijen ingezongen.”
Het onderwerp Corona en de lockdown kwamen ter sprake. Veel artiesten hebben er last van gehad omdat zij niet konden optreden. “Weet je, eigenlijk ben ik sowieso een huismus. Ik ben het liefst thuis aan het werk. En dat is precies wat ik tijdens de lockdown heb gedaan. Gewoon iedere dag achter mijn piano en liedjes schrijven. Dus voor mij heeft het niet zo heel veel verschil gemaakt. Toen de lockdown werd ingesteld was mijn familie net bij ons thuis. Die hebben een groot deel ervan bij ons gewoond.”
In de loop van zijn carrière hebben veel artiesten zijn nummers gecoverd. Er moeten er wereldwijd honderden zijn. Toch is hij niet altijd even blij met covers. “Ach, je bedoelt die zaak met rapper Biz Markie. Die vroeg in eerste instantie of hij een ‘Alone Again (Naturally)’ mocht samplen, maar we vonden niet dat het op een manier gedaan was, zoals wij het graag hadden gezien. Hij was een zogenaamde komische rapper en stak de draak met het nummer.” Goedkeuring werd niet gegeven door O’Sullivan, maar Biz Markie gebruikte het nummer toch. Het leidde tot een rechtszaak, die O’Sullivan won, waarmee hij een precedent schepte. Vanaf dat moment moet expliciet toestemming worden gegeven voordat een nummer wordt gesampeld. Het was niet de eerste keer, dat hij naar de rechter stapte om voor zijn belangen op te komen. Al in 1980 klaagde hij zijn toenmalige manager en producent aan. “Dat had alles te maken met belangenverstrengeling. Mijn manager was ook eigenaar van de platenmaatschappijen en moest namens mij met zichzelf onderhandelen. Ook dat schepte een precedent, waar andere artiesten belang bij hebben gehad. Ik vind het niet leuk om te doen, maar soms moet zoiets gewoon gebeuren.”
Binnenkort komt Gilbert O’Sullivan voor een paar optredens naar Nederland, maandag 17 oktober in Muziekgebouw Frits in Eindhoven en op 8 december naar Carré in Amsterdam. In beide zalen speelde hij enkele jaren geleden al een keer. “Het is een programma van bijna twee uur met een paar nummers van het nieuwe album, en uiteraard veel ouder werk. Daar komen de meeste mensen toch voor. Ben je er ook? Kom achteraf maar backstage, dan hoor ik wel wat je ervan gevonden hebt.”
Het concert in Carré in Amsterdam is bijna uitverkocht en voor het optreden van Gilbert O’Sullivan in Eindhoven zijn ook nog maar enkele kaarten verkrijgbaar.
Foto’s (c) Patrick Strouken
