Als er één band is die past in het genre ‘een overkill aan vrolijkheid en plezier’ is het Madness. De Britse band kreeg in 1979 de naam die werd afgeleid van het gelijknamige nummer van Prince Buster. Met debuut ‘The Prince’ eerden de mannen hun naamgever, en met een cover van diens ‘One Step Beyond…’ lieten ze direct de hele ska-wereld achter zich. Nu, ruim 40 jaar later, bestaat de band nog steeds, en bewezen de mannen meer te kunnen dan ska alleen. Vrijdag 14 mei aanstaande speelt Madness in The Palladium in Londen een wereldwijd live-stream concert, voor een publiek dat bestaat uit de geesten die in het beroemde Londense theater wonen. Dat vraagt op uitleg, dus tijd om aan te schuiven bij Suggs zelf.
Suggs staat relaxed te barbecueën in zijn tuintje als we aanschuiven. De vlammen slaan soms hoog boven het rooster uit, maar Suggs blijft rustig, terwijl de kleinkinderen in de tuin rondrennen. “That’s life, ain’t it!”, toont de inmiddels 60-jarige zanger zich koel. Nog lang niet denkende aan stoppen, zocht de band een manier om in de lockdown toch te kunnen optreden. “We zijn iets meer dan een jaar geleden al begonnen met het bedenken van een plan om te kunnen spelen. Ik weet niet hoe het daar is, maar hier in Londen was echt niets te doen. Erg teleurstellend, dus dachten we na en kwamen met ‘The Get Up!’, in The Palladium.”
‘The Get Up!’ wordt een mix van muziek en theater. “Veel rockbands doen nu livestreams met veel rook en lichtshows, maar uiteindelijk zag je toch: er was geen publiek. Dus wij besloten om iets te doen waarbij juist duidelijk is dat er geen publiek is. We zagen beelden van Jack Nicholson die in een kamer vol geesten ging dineren en dachten: Dat moeten we doen!” En als je dan bedenkt dat de mannen zelf de geesten in de zaal zullen gaan spelen, met als hoogtepunt Mike Barson als Queen Elisabeth, dan moet dat wel iets heel speciaals worden.
“We hebben het er wel even over gehad of we dat moesten doen”, bekent Suggs. “We zijn niet allemaal Koningsgezind, maar we twijfelden wel even. Het is uiteindelijk aan het publiek om te beslissen of het kan of niet. Het is uiteindelijk The Palladium, een van de oudste theaters in Londen. Hier kwam de Koninklijke familie vroeger iedere zondag een voorstelling kijken. Daar refereert het aan. Ik hoop dat het niet onrespectvol is, hoewel, wat boeit het…” Toch is Suggs er niet echt bang voor. “We hebben de Queen een paar keer mogen ontmoeten en mochten zelfs ooit op het dak van Buckingham Palace spelen. Ze heeft een rol gespeeld in het leven van ons allemaal.” Barson speelt uiteindelijk de Engelse Koningin, maar wie de 1.93 meter lange toetsenist kent en vergelijkt met de 1.63 van de Engelse Queen, weet dat er wel wat moet gebeuren om hem op haar te laten lijken. “We moeten een hele outfit laten maken voor hem”, heeft Suggs nu al voorpret.
Het script van ‘The Get Up!’ werd mede geschreven door de Engelse comedian Charly Higson. “Het toeval wil dat Charly mijn buurman is”, vertelt Suggs, “en toen ik met hem sprak over het idee, bood hij meteen aan mee te helpen. En dat aanbod namen we direct met beide handen aan, want dit wordt meer dan alleen de videoclips die we ooit gedaan hebben.” Charly speelt in de show zelf min of meer de presentator, die de kijker meeneemt door de successen van Madness. “Het zou raar zijn als we onszelf zouden aankondigen. Dat zou arrogant zijn, en dat zijn we niet. We zijn uiteindelijk wel een van de top 3 beste bands ter wereld”, grapt Suggs tussendoor, “hoewel ik ben vergeten wie de andere twee bands zijn.” De manier waarop Suggs de grap maakt, geeft aan hoe serieus de band zichzelf neemt.
Door de jaren heen heeft Madness verschillende stijlen gespeeld. Toch wordt de band door velen nog steeds een ska-band genoemd, hoewel ook het label popband aan Madness kleeft. “Voor mij is pop een afkorting van populair. Popmuziek was destijds iets waarbij anderen zeiden wat je moest spelen, dragen en doen om populair te zijn. Wij zaten destijds bij een klein independent label, waarbij niemand ons zei wat we moesten doen. En dan is populair zijn niet iets slechts.”
In die tijd was Ska vaak verbonden met skinheads en racisme. “Skinheads in Londen hadden echter niets met Ska, die zaten juist meer in de reggae scene. Dat kan je nog zien in oude video’s uit die tijd”, geeft de zanger duidelijk aan. “Wij wilden ons dus onderscheiden met onze kleding, namen onze stijl over uit Jamaica, want met racisme wilden wij niets te maken hebben.” Voor het eerst lacht Suggs niet tijdens zijn uitleg, en het is voor hem dan ook een serieuze zaak. “In die tijd waren er tweedehands kledingwinkels, met kleding uit de jaren 50 en 60. Niet duur, 8 pond of zo, maar dat vonden we mooi”, geeft Suggs een blik in de geschiedenis. “Anderen waren in die tijd punks, en zagen eruit als punks. En wij wilden ons goed kleden en dan dansen met dezelfde energie als punks.”
Ondanks dat Madness Brits is, heeft de band een kleine band met Nederland. Mike Barson was 27 jaar getrouwd met een Nederlandse, en woonde lange tijd in Amsterdam. Ook trad de band vaak op in Nederland, waaronder op Strijp-S in Eindhoven in 2018. “Ik kan me nog herinneren, iemand gooide iets van friet naar onze bassist Mark Bedford, echt smerig. Ik moet die gast nog steeds vinden”, herrinnert Suggs zich het concert. Toch stopte de band niet met spelen. “Als kind zag ik ooit Mick Jagger spelen… en hij speelt nog steeds. We doen het niet voor de faam, maar als ik optreed, dan voelt dat goed… Ik moet gewoon spelen. Dit zijn mijn vrienden. We speelden vorig jaar op een festival in Mexico voor 80.000 mensen. Geweldig, daar doe je het voor!”
Tijdens het live-stream concert zal de band drie nieuwe nummers spelen, maar Suggs wil niet veel loslaten. “Je kan verwachten wat je wil, maar we doen wat we willen. Drie geweldige nieuwe nummers, een beetje van dit, een beetje van dat”, pareert de frontman de vraag naar een tipje van de sluier lachend. “Als je in één ruimte met je beste vrienden muziek kan maken, elkaar in de ogen kan aankijken en plezier kan maken, dat is het belangrijkste. Het boeit me niet wat anderen ervan gaan vinden, het gaat om vriendschap en samen muziek maken.” En dat is de drijvende kracht achter Madness. “Vriendschap inderdaad… en liefde”, bevestigt Suggs.
Een van de grootste hits van Madness, ‘Our House’, is nu heruitgebracht als videoclip. Compleet in 4k digitaal videoclip. “Ik snap niet waarom de platenmaatschappij niet een ander nummer heeft gepakt, want juist ‘Our House’ begint me te vervelen”, geeft Suggs serieus aan, om vervolgens bijna van zijn stoel te rollen van het lachen. “Waarom niet ‘Baggy Trousers’ of een ander nummer wat ik heb geschreven?” Om zich vervolgens te verontschuldigen voor zijn zoveelste grap, “I don’t know if you have them over there, mate, jokes…”, lacht Suggs, om te vervolgen over de grote hits. “We waren toch erg onschuldig met de band. We hadden het niet over seks of zo, maar gewoon over de kleine dingen in het leven. Dat hebben we geleerd van Ray David van The Kinks. Gewoon dingen uit het normale leven.”
‘Something tells you that you got to get away from here…’
– Our House, Madness
Voor Suggs is ‘Our House’, ondanks dat hij het zelf niet schreef, iets biografisch. Suggs verhuisde veel in zijn jeugd, verhuisde in zijn kinderjaren van Hastings naar Liverpool, Manchester, Wales, om op 12-jarige leeftijd te eindigen in Londen. “Bij sommigen stond de politie wel eens aan de voordeur, ze moesten vluchten over de schutting, het was niet altijd perfect. Maar toch, het was niet zo slecht als het lijkt.” Suggs lijkt een stuk serieuzer als hij over het verleden spreekt, dan wanneer hij over zijn muziek praat. Wanneer we terugkijken naar de lange carrière van Madness is het dus niet meer dan logisch dat er werd gekozen voor een track die het leven van verschillende bandleden in een notendop weergeeft.
Nu heeft de band drie nieuwe nummers klaarstaan voor het optreden en logischerwijs komt er ook een album. “Absoluut, we hebben immers al drie nieuwe nummers. Na zo’n lange tijd weer met de band op te kunnen opnemen is geweldig. En het maakt me niet eens uit wat de kwaliteit van de nummers is; Het is Madness. Ik kijk er erg naar uit om meer nieuwe nummers op te nemen. Het hoeven geen hits te zijn, dat boeit me niet meer.” Qua hits zullen we het dus moeten doen met de inmiddels enorme collectie hits van Madness en dat is zeker geen straf. ‘The Get Up!’ vindt plaats op 14 mei en wordt als we Suggs mogen geloven: Geweldig.
Foto’s (c) Conny van den Heuvel