Deep Purple’s ‘Machine Head’ werd opgenomen in 1971, uitgegeven in 1972 en is tot de dag van vandaag een van de meest iconische en invloedrijke rockalbums in de wereld. Het zesde album van de band werd niet alleen een commercieel succes, het kreeg ook pakken lovende kritiek vanuit alle hoeken. Machine Head werd intussen al meerdere keren opnieuw uitgebracht.
De originele vinyl elpee bestaat slechts uit 7 nummers, namelijk: ‘Highway Star’, ‘Maybe I’m a Leo’, ‘Pictures of Home’, ‘Never Before’, ‘Smoke on the Water’, ‘Lazy’ en ‘Space Truckin’ ‘. In latere versies kwamen er nog andere titels bij, zoals ‘When a Blind Man Cries’ en ‘Lucille’.
Het eerste nummer op de elpee ‘Highway Star’ is een ideale opener voor een album zoals Machine Head. Het is een muzikale aanval op de zintuigen, met een snel tempo en waanzinnige lyrics. Het nummer lijkt zowel structureel als thematisch erg op de eerste nummers van de vorige albums (‘Speed King’ en ‘Fireball’). Het is mooi om een herkenbaar element te hebben over de albums heen.
Na de opener zit je meteen in de goede sfeer, en alle nummers die erna komen volgen de muzikale kwaliteit van ‘Highway Star’, maar de lyrics van sommige tracks zijn niet altijd even inspirerend of doordacht, en soms zijn ze ronduit gewoon lui. Je merkt dat veel van dit album gewoon geïmproviseerd werd on the spot.
‘Maybe I’m a Leo’ bevat sporen van Led Zeppelin, een vergelijking die natuurlijk altijd positief kan worden opgevat. Let bijvoorbeeld op het opzettelijk trage drumritme. Een ander hoogtepunt van het album is ‘Space Truckin’ ‘, een vrolijke ‘boogie’ volledig gebaseerd op de Amerikaanse fixatie op ruimteverkenning van die tijd, met leuke lyrics en een stevige beat.
Net voorbij het midden van Machine Head komen we bij het meest iconische nummer van het hele album, een van de meest bekende hits van Deep Purple: ‘Smoke on the Water’. Hoewel het hele album puur genieten is voor elke rockfan, steekt het nummer ‘Smoke on the Water’ er met kop en schouders bovenuit. Om te beginnen is er de iconische en zeer herkenbare gitaarriff waarmee het nummer begint en die doorheen het nummer vaak wordt herhaald. Geen gitarist die deze rif niet kent of heeft zitten oefenen.
Daarnaast zit er ook een interessant verhaal achter het nummer en de lyrics. Het begint in 1971, toen Deep Purple zich volledig op het opnemen van hun nieuwe album wilden richten. Ze hadden hiervoor de Rolling Stones Mobile Studio gehuurd en het Montreux Casino in Zwitserland aan het meer van Genève geboekt. Dit casino was in die tijd immers een populaire locatie voor bands, lang vooraleer er sprake was van online casino‘s. Grote namen zoals Led Zeppelin, Pink Floyd en Black Sabbath hadden er allemaal reeds tijd doorgebracht.
Een paar dagen voor ze begonnen met opnemen, gingen ze naar een concert van Frank Zappa, die ook in het casino kwam optreden. Tijdens dat concert brak er een brand uit omdat iemand binnen in het casino een lichtpistool afvuurde. De groep kon tijdig ontsnappen en zag het hele spektakel met lede ogen aan. Toen het casino uiteindelijk volledig was uitgebrand, hing er een deken van rook over het meer. Daar komt de titel ‘Smoke on the Water’ vandaan. Deep Purple verhuisde daarna naar het Grand Hotel in Montreux, samen met de mobiele studio. Daar gingen de opnames gewoon van start.
Een ander leuk weetje over ‘Smoke on the Water’, is dat het nummer in slechts één dag tijd werd opgenomen, ’s avonds laat en zonder veel voorbereiding.
Hoewel de omstandigheden rond de opname ervan bijlange niet ideaal waren, is Deep Purple er toch in geslaagd on met Machine Head een legendarische klassieker uit te brengen. Het is ondertussen bijna 50 jaar geleden dat dit album het grote publiek voor het eerst bereikte, maar het feit dat het nog steeds miljoenen mensen kan bekoren spreekt boekdelen.